All Elite Wrestling (AEW)

All In – lähtölaukaus uuteen aikaan

All Elite Wrestling sai lähtölaukauksensa All In -showpainitapahtumasta syyskuussa 2018, joka oli itsenäinen pay-per-view-painitapahtuma, jonka takana olivat painijat Cody Rhodes sekä Matt ja Nick Jackson (The Young Bucks). Tapahtuma toimi vastauksena väitteisiin, joiden mukaan mikään WWE:n ulkopuolinen promootio ei pystyisi myymään 10 000 paikan areenaa Yhdysvalloissa – tunnettu showpainijournalisti Dave Meltzer oli epäillyt Ring of Honorin mahdollisuuksia tähän toukokuussa 2017. Cody ja The Young Bucks ottivat haasteen vastaan ja järjestivät All In -tapahtuman Chicagon esikaupunkialueella Hoffman Estatesissa. Tuloksena oli puolessa tunnissa loppuunmyyty areena yli 11 000 katsojalle. All In keräsi Yhdysvaltain mittakaavassa suurimman ei-WWE/ei-WCW-yleisön sitten vuoden 1993 ja todisti, että merkittävälle vaihtoehtoiselle painipromootiolle oli kysyntää. Tapahtuma sai runsaasti ylistystä ja herätti välittömästi spekulaatiot, että tapahtuman järjestäjät laajentaisivat toimintaansa perustamalla kokonaan uuden promootion.

All Inin menestyksen innoittamana “The Elite” -ryhmänä tunnetut huippupainijat – Cody Rhodes, Young Bucks sekä Kenny Omega – alkoivat hahmotella uuden painiorganisaation perustamista. Samaan aikaan miljardöörisijoittaja ja intohimoinen painifani Tony Khan oli jo keväällä 2018 ryhtynyt työstämään ideaa uudesta showpainiliigasta. Taustalla oli visio modernista, urheiluun ja voitto-/häviötilastoihin nojaavasta showpainiohjelmasta, sekä hänen havaintonsa markkinaraosta: monet fanit ja painijat kaipasivat vaihtoehtoa WWE:lle, jonka viihdepainotteinen tyyli ja tiukka käsikirjoitus eivät miellyttäneet kaikkia.

Varsinainen All Elite Wrestlingin (AEW) julkistus tapahtui uudenvuodenpäivänä 1.1.2019 The Eliten omassa YouTube-sarjassa. Samalla ilmoitettiin jo ensimmäisestä tapahtumasta; Double or Nothing.

AEW:n perustajaryhmään nimettiin Cody Rhodes, Matt ja Nick Jackson sekä Kenny Omega, joista tuli yhtiön varatoimitusjohtajia ja Tony Khanista niinikään AEW:n toimitusjohtaja. AEW julisti heti alusta alkaen tavoitteekseen tarjota kilpailukykyinen vaihtoehto WWE:lle ja “painifaneilta faneille” -asenteella tuotetun showpainiohjelman.

Ensiaskeleet ja nopea kasvu (2019–2020)

Tammikuussa 2019 yhtiö piti ensimmäiset lehdistötilaisuutensa, joissa julkistettiin nimekkäitä kiinnityksiä tuoreeseen rosteriin. Chris Jericho, pitkän uran WWE:ssä tehnyt supertähti, allekirjoitti AEW-sopimuksen ja antoi uudelle promootiolle uskottavuutta kokeneena nimenä. Myös nuoria nousevia kykyjä kuten MJF (Maxwell Jacob Friedman) ja Britt Baker sekä entisiä WWE-nimiä kuten Pac (ent. Neville) esiteltiin suurelle yleisölle.

Toukokuussa 2019 AEW järjesti ensimmäisen ison tapahtumansa, Double or Nothingin, Las Vegasissa. Kyseessä oli promootion ensimmäinen pay-per-view, ja se lunasti odotukset. Illan aikana yllätysdebyytin teki Jon Moxley (entinen WWE-tähti Dean Ambrose). Double or Nothing oli menestys sekä yleisömäärältään että PPV-ostojen määrällä mitattuna, ja se todisti AEW:n pystyvän tuottamaan suurten promootioiden veroista sisältöä.

Toukokuussa 2019 AEW solmi merkittävän tv-sopimuksen WarnerMedia-yhtiön kanssa: viikoittainen kaksituntinen suorana lähetettävä show tultaisiin esittämään legendaarisella TNT-kaapelikanavalla. TNT oli sama kanava, jolla WCW:n Monday Nitro aikanaan pyöri, joten symbolisesti AEW asteli suuren historiallisen kilpailijan jalanjälkiä.

Avausjakso keräsi 1,409 miljoonaa katsojaa, mikä oli TNT-kanavan suurin uutuusohjelman avausyleisö viiteen vuoteen. Ensimmäisten viikkojen menestys osoitti, että AEW pystyi vakiinnuttamaan yleisöpohjaa ja haastamaan WWE:n tuotannon laadussa. Samalla AEW hyödynsi YouTube-kanavaansa julkaisemalla AEW Dark -ohjelmaa, johon kuvattiin ns. dark match -otteluita (ei-televisioituja) Dynamiten yhteydessä.

AEW:n ensimmäinen mestaruuskuvio huipentui kuitenkin jo aiemmin syksyllä: elokuun lopussa All Out 2019 -tapahtumassa Chris Jericho kruunattiin AEW:n ensimmäiseksi maailmanmestariksi kukistamalla “Hangman” Adam Pagen.

Vuoden 2020 alussa julkistettiin suunnitelma toisesta viikoittaisesta TV-ohjelmasta, mikä heijasti yhtiön rohkeita kasvutavoitteita. AEW alkoi myös kehittää omaa koulutuskeskustaan Nightmare Factorya, missä mm. Cody Rhodes toimi kouluttajana uusille kyvyille. AEW myös markkinoi itseään “fanien äänenä”  ja antamalla yleisölle niitä otteluita, joita se halusi nähdä, kuten unelma-otteluita kokeneiden konkareiden ja tuntemattomampien indie-tähtien välillä.

Pandemia-ajan haasteet (2020–2021)

COVID-19-pandemia koetteli myös AEW:ta keväästä 2020 alkaen. Maaliskuussa 2020, kun yleisötapahtumia alettiin perua laajasti, AEW joutui siirtämään televisiotaltiointinsa ilman yleisöä Daily’s Place -areenalle Jacksonvilleen. Toukokuulle kaavailtu Double or Nothing 2020 -tapahtuma piti alun perin järjestää Las Vegasissa, mutta Nevadan osavaltion hätätilamääräysten vuoksi areena suljettiin. AEW reagoi nopeasti: se päätti pitää tapahtuman suunnitellusti, mutta ilman yleisöä Jacksonvillessä.

Pandemia-ajan sulkutila kesti AEW:n osalta käytännössä reilun vuoden. Pandemia-ajasta AEW suoriutui suhteellisen hyvin: se säilytti TV-katsojalukunsa kohtuullisina ja jopa onnistui esittelemään uusia kykyjä. Vuoden 2020 aikana ohjelmistossa debytoi Brodie Lee ja legendaarinen Sting.

Huippusuosion aika ja kovat kiinnitykset (2021–2022)

Vuosi 2021 oli monella tapaa AEW:n toistaiseksi huippuvuosi. Yleisöt palasivat katsomoihin, ja AEW hyödynsi momentumin tuomalla mukaan useita suuria tähtiä. Elokuun 20. 2021 painimaailma kohahti, kun CM Punk teki odotetun paluunsa ja liittyi AEW:hen seitsemän vuoden tauon jälkeen. 15 000 fania huusi Punkin astuessa kehään, ja hetki oli historiallisen merkittävä niin AEW:lle kuin koko alalle, sillä Punkin paluuta pidettiin lähes mahdottomana vielä jokin aika sitten.

Punkin lisäksi AEW sai syksyn 2021 aikana muitakin nimekkäitä vahvistuksia. Syyskuussa 2021 All Out -PPV:ssä yllätysvieraina debytoivat Adam Cole ja Bryan Danielson heti illan pääottelun jälkeen, mikä aiheutti suurta huomiota. Cole ja Danielson olivat molemmat WWE:stä tuttuja huippunimiä, ja heidän liittymisensä AEW:hen samana iltana vahvisti mielikuvaa, että AEW:stä oli tullut vetovoimainen vaihtoehto maailman ykköspromootiolle. AEW:n katsojaluvut Dynamitessa nousivat näiden debyyttien myötä – syyskuussa 2021 Dynamite ylitti toisinaan 1,2 miljoonan katsojan rajan USA:ssa – ja median huomiota saatiin rutkasti.

AEW hyödynsi kasvavaa suosiotaan myös laajentamalla ohjelmistoperhettään. Elokuussa 2021 debytoi uusi tunnin mitainen TV-ohjelma nimeltä Rampage, joka lähetettiin perjantai-iltaisin TNT-kanavalla heti WWE:n SmackDownin jälkeen.

Maaliskuussa 2022 Tony Khan ilmoitti yllättäen ostaneensa koko Ring of Honor (ROH) -promootion. Kauppa sisälsi ROH:n brändin, videokirjaston ja muut omaisuuserät, ja se toteutettiin Khanin henkilökohtaisen yrityksen kautta erillään AEW:stä. Tällä strategisella vedolla Khan hankki itselleen paitsi arvokkaan historian, myös potentiaalisen kehittäjäorganisaation.

Samaan aikaan alkuvuodesta 2022 AEW koki sisäisesti merkittävän muutoksen: Cody Rhodes, yksi yhtiön perustajista ja johtotähdistä, jätti AEW:n. Hän palasi muutamaa kuukautta myöhemmin WWE:hen WrestleMania-debyytissään, mikä alleviivasi AEW:n ja WWE:n välistä kilpailuasetelmaa – nyt liikennettä tapahtui ensimmäistä kertaa myös AEW:stä takaisin WWE:n suuntaan. Vaikka AEW jatkoi vahvana eteenpäin, Codyn poistuminen toi esiin, että myös kulissien takana saattoi kyteä erimielisyyksiä sopimuksista tai varsinaisen tuotteen ja brändin luovasta suunnasta.

Kesäkuussa 2022 toteutui pitkään puhuttu yhteistyö New Japan Pro Wrestlingin kanssa, kun AEW järjesti Forbidden Door -PPV:n yhdessä NJPW:n kanssa Chicagossa. Tapahtuma yhdisti kahden suuren promootion ottelijarosterit ja tarjosi unelmaotteluja yli organisaatiorajojen, keräten kriitikoilta kiitosta. Tämä oli osa AEW:n avointa yhteistyöstrategiaa: AEW oli solminut kumppanuuksia mm. meksikolaisen AAA:n ja kiinalaisen OWE-promootion kanssa. Myös Impact Wrestlingin kanssa tehtiin yhteistyötä – AEW-mestari Kenny Omega jopa esiintyi Impactin ohjelmissa ja voitti heidän mestaruutensa keväällä 2021. Nämä toimet heijastivat AEW:n pyrkimystä erottautua kilpailijoista “avoimena showpainiuniversumina”, jossa painijoiden taustat muista liigoista tunnustettiin ja fanien toiveisiin vastattiin tuomalla esiin suosittuja nimiä yli rajojen.

Syksyllä 2022 AEW kohtasi kuitenkin uusia kasvukipuja. All Out 2022 -tapahtuma Chicagossa päättyi sekä näyttämöllä että kulisseissa räjähdysherkästi. Tapahtuman jälkeisessä lehdistötilaisuudessa tuore mestari CM Punk laukoi kulissien takaisia turhautumiaan julkisesti kohdistuen mm. The Elite -johtohahmoihin (Omegaan ja Young Bucksiin). Tilanne eskaloitui takahuoneessa fyysiseksi käsirysyksi Punkin ja hänen ystävänsä Ace Steelin sekä Omegan ja Bucksin välillä. Fanien keskuudessa tapaus aiheutti valtavasti keskustelua ja närkästystäkin.

Talven 2022–23 aikana AEW sai myös kritiikkiä juonikulkujensa sekavuudesta ja liiallisesta esiintyjärosterista – fanit kokivat, ettei kaikkia uusia tähtiä pystytty käyttämään täysimääräisesti. Myös Tony Khanin pätevyyttä otteluiden bookkaajana alettiin yleisesti kyseenalaistamaan.

Uusia aluevaltauksia ja kilpailutilanne (2023–nykypäivä)

Elokuussa 2023 AEW saavutti historiansa suurimman yksittäisen yleisötapahtuman: All In London keräsi Wembleyn stadionille yli 72 000 maksanutta katsojaa ja asettui tilastollisesti yhdeksi kaikkien aikojen suurimmista painitapahtumista yleisömäärältään. Samalla se jäi myös CM Punkin viimeiseksi AEW-esiintymiseksi. Backstage-alueella Punk ajautui jälleen nujakoimaan – tällä kertaa vastapuolena oli Jack Perry.

Vuoden 2023 loppua kohden AEW:n katsojaluvuissa oli havaittavissa laskua. Joulukuussa 2024 Dynamiten keskimääräinen katsojamäärä putosi alle 600 000:n. Kilpailu WWE:n kanssa kiristyi entisestään, kun WWE:n tuote oli parantanut juoksuaan ja kilpailevia tapahtumia ajoittui jopa samoille viikonlopuille.

All Elite Wrestlingin nousu merkitsi ensimmäistä kertaa sitten 1990-luvun lopun, että WWE:lle ilmestyi todellinen haastaja Yhdysvaltain markkinoilla. WCW:n kaatumisesta (2001) lähtien kukaan ei ollut kyennyt kilpailemaan samassa kokoluokassa. TNA/Impact yritti 2000-luvulla, mutta jäi marginaaliin. AEW sen sijaan onnistui tuomaan “toisen vaihtoehdon” näkyvästi esille, ja monet fanit asettuivatkin vahvasti AEW:n tukijaksi, osin silkkana protestina WWE:n suuntaan ja vastalauseena kaavamaiseen tuotantoon ja tarinankerrontaan.

WWE:n ja AEW:n välillä on edelleen kilpailua nousevista indie-nimistä, sekä tunnetuista talenteista, joista jotkut ovat siirtyneet promootiosta toiseen ja taas takaisin.

AEW tähtäsi alusta asti aikuisempaan yleisöön: sen ohjelmat saivat TV-14-luokituksen (toisin kuin WWE:n “PG” vuosina 2008–2022) ja AEW:n show’ssa nähtiin rouheampia elementtejä. AEW myös antoi painijoilleen luovempaa vapautta hahmojensa ja promojensa suhteen – niin hyvässä kuin pahassa. Painityylillisesti AEW sallii monipuolisemman otteen: ottelut ovat usein pidempiä ja eri vaikutteet maailmalta (japanilainen strong style, meksikolainen lucha libre, amerikkalainen indie-spotfest) näkyivät kehässä. WWE:llä on perinteisesti ollut tiukempi tyyli, jossa otteluiden rakenne ja kameraohjaus on tarkoin ennaltamäärätty.

Tällä kirjoitushetkellä kuitenkin, WWE in edelleen kirkas ykkönen, mitä tulee kokonaisuuteen ja jakeluun, tunnettujen supertähtien määrään ja vetovoimaan. Yhtiön fuusioituminen Endeavorin omistaman UFC:n kanssa ja sopimus Netflixin kanssa takaa brändille entistä laajemman kansainvälisen yleisön. AEW sen sijaan on näyttänyt yleisömäärissään vakavia hiipumisen merkkejä ja aika näyttää, millainen on asetelma vuosikymmenen lopussa.